Au milieu des champs tunisiens, une ville a été capitale impériale.
En 646, tel Grégoire, un noble en butte avec l’empire byzantin, s’autoproclame empereur et choisit Sbeïtla comme capitale.
L’événement n’a certes pas marqué le monde, ça ne figurera jamais dans les manuels d’histoire, mais les ruines de l’ancienne Sufetula sont toujours là, objets surprenants et magnifiques.
L’accès à la ville est marqué par l’imposant arc de la Tétrarchie. Derrière, s’ouvre le plan orthogonal des rues romaines (les « cardi » en direction Nord-Sud et les « decumani », les axes Est-Ouest).
Des fortifications byzantines sont visibles tout autour, à témoigner le besoin de défendre une ville certes florissante, mais toujours à risque.
Dans l’Antiquité, elle était située à une poignée de kilomètres de la fin du monde connu.
Nous sommes 120 kilomètres au Sud-Ouest de Kairouan, et seulement quelque 200 kilomètres séparent Sbeïtla des dunes du Sahara.
A part le coup de tête du patrice Grégoire, nous savons très peu de l’histoire de Sbeïtla.
Elle passera sous la sphère d’influence arabe dès la fin du VII siècle, comme toute la Tunisie.
Sa fondation a dû être tardive. Sa plus grande particularité se trouve dans le forum.
Le forum de Sufetula est une place dallée de 60m x 70m fermée sur un côté par un alignement de trois temples. La vue est somptueuse à travers l’arc d’Antonin, mais l’ensemble pose une petite question : trois temples, c’est normal ?
Tous les archéologues et les historiens de l’art antique vous le diront : la triade capitoline romaine (Jupiter, Junon et Minerve) était vénérée dans un seul temple. Dans ce forum tunisien, les trois divinités ont droit à un temple chacune.
Il n’existe qu’un seul autre exemple de capitole avec trois temples, et ce n’est pas à côté : il faut aller chercher en Andalousie.
L’ancienne ville romaine avait tout d’une grande ville : thermes, théâtre, amphithéâtre, arcs de triomphe, commerces.
A partir du IV siècle, la ville aura aussi bon nombre d’églises, qui flanquent les édifices romains. Les fondations des églises sont à deux pas du forum.
En particulier, regardez la cathédrale de Bellator et l’église de Vitalis avec ces cinq nefs. Mais surtout, ne ratez pas les mosaïques des baptistères.
Fabio Benedetti-Valentini © Azurever.com
